Kotimainen jalkapalloliiga käynnistyi. Kuten kaikissa palloilusarjoissa alku-uho on kova. Luvassa on aiempaa tasaisempi sarja, jossa mestari saattaa ratketa vasta viimeisellä kierroksella. Tasokin on noussut, ja luvassa on mielenkiintoista, hyökkäävää ja taitavaa peliä. Yleisömäärätkin ovat kasvaneet, ja kasvu vain jatkuu. Sarjaohjelmakin on onnistuttu tekemään aiempaa vielä paremmaksi.
Vaikka Lappeenrannassa ei liigafutista pääsekään seuraamaan näillä näkymin ainakaan miespolveen, on jalkapallo silti tärkeä laji täälläkin. Junioreita on sadottain, ja tasokin on ihan kohtuullinen varsinkin edellytyksiin nähden. Ja onhan kyse maailman ylivoimaisesti suosituimmasta lajista.
Kuten aina ennenkin, on Veikkausliigan markkinointivetoiseen uhoon syytä suhtautua vähän epäillen. Mikähän siinä onkin, että urheilussa markkinointi ja todellisuus ovat niin kaukana?
Suomalaista jalkapalloa on joskus mukava seurata. Yleisön viihtymiseen on kiinnitetty huomiota, mutta vielä ollaan – onneksi, herra paratkoon! – kaukana jääkiekkoilun rahastamisesta, melusta, oluesta ja katteettomasta mieshormoonisesta itseuhosta.
Sarjan tasaisuus olisi hyvä asia. Sitä sopii epäillä. Taitoero kärjen ja häntäpään välillä on iso. Se tietää paljon tylsiä, huonotasoisia otteluita. Liigassa on liikaa joukkueita. Riittävän hyviä pelaajia ei riitä – hyökkäävää, iloista ja taitavaa peliä nähdään liian vähän. Roiskimista, pitkiä palloja ja sattumaa – siinä monen pelin olemus tänäkin kesänä.
Moni joukkue pelaa ihan kelvollisella urheilukentällä, tai stadionilla, niinkuin nyt sanotaan. Lahden hiihtostadionilla monen vuoden pelit istuneena voin taata, että kun 10 000 hengen katsomossa on väkeä parituhatta, niin tiivistä tunnelmaa ei synny. Kun pelaajat ovat hyppy- ja juoksuratojen takana ja kun jalkapallokenttäkin on niin iso, ei 3000 hengen katsomo pysty tunnelmaa luomaa. Mukavia piknik-henkisiä iltoja on luvassa, mutta ei mitään suurta jalkapallojuhlaa.
Suurin ongelma on sarjaohjelma. Kausi alkaa aivan liian aikaisin, ja jatkuu tolkuttoman pitkään. Aikataululla on toki perusteensa: kansainvälinen kausi on toiseen aikaan kuin Suomessa, ja kansainvälisissä peleissä menestymisen kannalta pitäisi joukkueilla olla pelituntumaa myös talvella. Siinä ei silti ole mitään järkeä, että viimeinen kierros pelataan lokakuun 26. päivä. Ja että lokakuussa pelataan vain kolme kierrosta.
Muutoin sarjaohjelmassa on hyvääkin. Pelipäivät ovat pääasiassa torstai ja sunnuntai. Niin pitääkin olla, ja täydet sarjakierrokset aina, samoina päivinä. Sarjataulukon seuraaminen on sietämätöntä, jos joukkueilla ei ole samaa määrää pelejä. Vaikka ohjelma onkin aiempaa parempi, on se vieläkin surkea. Monella kierroksella pelipäiviä on kolme, joskus jopa neljä.
Hyvä kuukausi on toukokuu. Silloin pelejä on kahdesti viikossa. Mielenkiinto säilyy, kun seurattavaa on.
Entä sitten kun alkaa kesäkuu? No, suomalaiset huippujalkapalloilijat pistävät nappikset kaappiin, ja katsovat EM-kisoja. Viesti on selvä: kun on parempaakin maailmassa tarjolla, niin ei kannata suomalaista futista katsoa. Niinhän se on EM-kisojen aikaan, ja ehkä muulloinkin.
Kun sääolosuhteet ovat parhaat, pelataan vain kerran viikossa. Syyskuun lopulla on taas yksi kierros keskellä viikkoakin.
Pelaamattomia viikkoja on EM-tauon lisäksi kaksi, kerran syys- ja kerran lokakuussa.
Kaakkois-Suomen parhaimman joukkueen MyPan otteluohjelma kertoo paljon. Toukokuussa kotipelejä on neljä, kesäkuussa yksi, heinäkuussa kolme. Elo- ja syyskuussa Anjalankoskella näkee liigaa kahdesti, ja lokakuussa, ratkaisujen aikaan, vain kerran.
Ei tällaisilla ohjelmilla jalkapallokulttuuria rakenneta. Ei varsinkaan Kaakkois-Suomessa. Muun Suomen ehdoilla on ohjelma tehty.